MIcrobiología: Virus

Estos últimos días ha surgido una nueva amenaza mundial, el virus de la gripe porcina (ver imagen de la izquierda). Es una variante del virus de la gripe que afecta habitualmente a los cerdos, pero que ha mutado y ha saltado la barrera interespecífica. Infecta ahora a humanos y se transmite entre ellos.

Los virus fueron descritos por primera vez como agentes intracelulares causantes de enfermedades, capaces de atravesar cualquier filtro.
En 1935, Stanley logró aislar el primer virus. En los años 40 se generalizó la idea de que estaban formados por ácidos nucleicos y proteínas. Estas partículas víricas extracelulares se denominaron viriones. Los viriones deben ser considerados como elementos genéticos (una molécula de ácido nucleico) , que se transmiten de una célula a otra y que están rodeados por una cápsula proteica y, en ocasiones, por una envuelta membranosa. Los virus se encuentran en la frontera de la vida pues no se nutren, no se relacionan, carecen de metabolismo propio y para reproducirse utilizan el material bioquímico de la célula hospedadora. Son parásitos intracelulares obligados. No se consideran seres vivos, son fórmas acelulares.

El virión es la forma vírica extracelular capaz de infectar una célula. Su tamaño es muy pequeño oscila entre los 10 nm (virus de la polio) y los 300 nm (virus e la viruela).
Los viriones se componen de un nuceloide que está formado por el ácido nucleico del virus.

El nucleoide puede ser de ADN o ARN, nunca los dos. En algunos casos arrastran fragmentos pequeños de ADN celular. Es el elemento infectivo del virus, el que penetra en la célula.
Protegiendo al elemento genético se encuentra una cápsida proteíca compuesta por el ensamblaje de una o varias subunidades peptídicas distintas llamadas capsómeros. Tiene como función la de proteger al ácido nucleico y si no existe envoltura, reconocer la célula parasitada para infectarla.
La mayor parte de los zoovirus posee una envoltura membranosa alrededor de la cápsida. Es debida a restos de la membrana plasmática de las células parasitadas. En su composición hay lípidos de la membrana plasmática y glucoproteínas víricas, como espículas, que le sirven de anclaje a la célula a infectar.
Algunos virus como el VIH poseen dentro de la cápside enzimas exclusivos necesarios para su reproducción, es el caso de la retrotranscriptasa.

Los virus tienen dos tipos principales de ciclos biológicos. Aquí podéis ver el ciclo biológico del VIH:



Los virus se clasifican por su material genético siguiendo los criterios de la Clasificación de Baltimore.